軌距尺是鐵路工務部門檢測線路上兩條鋼軌間軌距和水平的一種主要工具。它的長度大于兩軌間的距離，又短于一根軌枕的長度。雖然軌距尺不大，但它的作用對行車安全卻至關重要。它的演變和成長過程就像活化石一樣，記錄了鐵路工務部門檢測裝備的演變過程。

上世紀70年代末，鐵路工務部門使用的軌距尺是木式軌距尺，重量輕，采用優質白松經過干燥定形處理后制成。工長檢查設備時是一人用軌距尺檢查，一人跟在檢查人后面記錄檢查數據。有一流行語說明了當時的情況：軌距零，水平零，工長邊跟著大學生。

到上世紀80年代，軌距尺經過不斷改進，木質軌距尺發展成萬能道尺。作業時，檢查軌距的一端是固定的，另一端通過彈簧控制，有了伸縮性，可以緊緊地頂住另一端的鋼軌內側，通過刻度讀出軌距的數據。萬能道尺檢測兩股間鋼軌水平的功能有了新的改進，道尺由木制的改成了鐵制的，防止了木質軌距尺因變形而影響檢查數據的精確性，軌距尺的中間裝了一個圓形刻度盤，作業人員通過轉動看水珠的移動，在刻度盤上讀出水平的數據。后來，鐵制軌距尺又被改裝成鋁合金的，穩定性好重量又輕，還減輕了檢查人員的疲勞。

上世紀90年代，電力機車的大量運用促進了軌距尺的改進。為了防止在電氣化區段檢查或作業時發生連電事故，道尺又加上絕緣裝置，這樣放在鋼軌上檢查設備時就不會發生連電事故。隨著鐵路信息化的發展，軌距尺自身也不斷發展，一批批數顯軌距尺裝備到一線班組，它們可以直接讀出檢測數據，進一步提高了檢測質量。

進入2000年以后，隨著工務維修體制的改變，檢修體制也發生了變化。檢測中心和檢測工區成立，并為檢測工具配了新軌道檢測儀。新軌道檢測儀對工務來說，是一種質的飛躍。以前需要人工分析的事項它可以一次完成，以前人工檢測設備時很容易勞累，而且效率低。新檢測工具上崗后，全部進入數字化狀態，減少了人工操作，提高了準確性和工作效率。

現在車速越來越快，對線路、道岔的檢測精確度提出了更高的要求。為了保證檢測質量，軌距尺每季度都要回到計量室進行一次全面“體檢”和整修，工作人員要清理道尺上的油污，擰緊松動的螺絲，更換損壞水平珠。為保證道尺健康上崗，相關部門對不按時送檢道尺的車間和班組還要進行責任制考核。