到過哈爾濱的人基本都知道坐落在道里區的中央大街。來過這條大街的人都會覺得，這是一條洋味十足的大街。這里有用“面包石”鋪成的路面，也有造型別致、風格迥異的歐式建筑群，加之本身還有特殊的歷史背景、優越的環境和說不盡的故事，這條大街聞名遐邇，享譽中外。

1898年6月6日，一艘名為“神圣應諾肯齊”的俄籍貨船抵達松花江哈爾濱江段，船上裝載著生活和辦公用品。卸船地點在今天松花江岸邊的“小九站”，就是今天道里區的起源。同年6月9日，東清鐵路工程建設局全體工程技術人員自俄國海參崴抵達哈爾濱，開始正式辦公。

當年，為了從碼頭向香坊供應筑路器材，工程建設局在埠頭和香坊間鋪設了第一段鋼軌，并修建了一座火車站。

1898年10月，松花江畔拉響了第一聲汽笛，隨著第一輛蒸汽機車開進哈爾濱，移民像潮水一樣涌向了這個小漁村。第一批到來的移民主要有兩大類，一類是俄國技術人員和他們的家屬，這些人住在工程建設局專門修建的公寓里。另一類就是從山東、河北等地招來的筑路勞工，他們聚居在沿江一帶，住在臨時搭設的帳篷里。勞工越來越多，工程建設局把靠近碼頭的荒地劃給勞工筑屋安家，原來此處是古河道，地勢低洼且又荒蕪。為向秦家崗（南崗）和香坊運送筑路物資，他們在泥濘的草甸上鋪壓出一條土道，經現在的經緯街直通秦家崗，這便是中央大街的雛形。由于大街兩側居住的是大批中國勞工，到1900年，俄國人便稱這里為中國大街，意為中國人住的大街。

起初，中國大街是一派中國鄉鎮風情，到1902年，外國商人紛紛用租地和買地手段在此大興土木，中國大街不再只是中國工人的立足之地，它很快變成了一條洋味十足的商業大街。此后，俄國人將此地稱為“埠頭”，源于俄語“布里斯坦”，中文譯意是有碼頭的城鎮。20世紀初，由于受日俄戰爭的影響和東清鐵路的開通，中國大街又地處沙俄殖民勢力范圍之內，周圍是清一色的俄國人居住的街道，有高加索街、俄國街、面包街、沙曼街、炮隊街、哥薩克大街、警察街等，所以在這條街上，俄國人的鋪子也就多了起來，牌匾多用俄文，他們經營著雜貨、毛皮、香水、洋貨及修理鐘表等生意。

由于人口的驟增、商業的發展，中國大街的交通環境也在不斷地改善，人們開始是在街兩側挖陽溝、鋪木板、架木橋、墊沙石等。不過盡管如此，這里還是晴天塵土飛揚，雨天泥濘不堪，給車輛和行人帶來諸多不便。

1924年5月，由蘇聯工程師科姆特拉肖克設計、監工，中國大街鋪上了方石塊。鋪路用的方石為花崗巖雕鑄，長18厘米、寬10厘米，其形狀大小如俄式的小面包，因此又稱面包石。當時，一塊方石價值一個銀元，特別是那些載著洋人的高頭大洋馬車，馬蹄敲擊在熠熠發光的方石路上，發出“咯噠咯噠”的聲響，震得路兩側參差聳立的歐式建筑發出嗡嗡的回音，方石的鋪設使得中國大街頓時顯得華貴起來。

1925年7月，中國大街正式改稱中央大街，并沿用至今。